뇌출혈의 사망률은 40%입니다. 뇌경색의 사망률 5%와 비교하면 숫자만으로도 충분히 무게감이 느껴집니다. 그런데 더 무서운 건 이 병이 평소에는 아무 신호도 보내지 않는다는 사실입니다. 저도 가족 중 한 분이 갑자기 혈압이 높게 나와서 검사를 받기 전까지는 "설마 우리 가족이"라는 안일한 생각을 갖고 있었습니다. 혈관질환은 조용히 쌓이다가 어느 날 한 번에 터지는 병입니다.
뇌졸중은 정말 예고 없이 오는 걸까요
"갑자기 쓰러졌다"는 말을 들을 때마다 저는 사실 그 말이 완전히 맞지는 않다고 생각합니다. 정확하게는 수년에 걸친 혈관 손상이 어느 임계점을 넘긴 결과입니다.
혈관 손상은 크게 두 가지 경로로 시작됩니다. 하나는 고혈압처럼 물리적인 압력이 혈관벽에 상처를 내는 것이고, 다른 하나는 흡연이나 잘못된 식습관처럼 화학적 독소가 혈관 내피를 손상시키는 경우입니다. 여기에 혈중 콜레스테롤 수치가 높으면 그 상처 부위에 콜레스테롤이 끼어들어 죽상경화증(Atherosclerosis)으로 발전하게 됩니다. 죽상경화증이란 혈관 벽 안쪽에 콜레스테롤 덩어리가 쌓여 혈관이 점점 좁아지고 딱딱해지는 상태를 말합니다. 이 과정이 5년에서 10년에 걸쳐 소리 없이 진행됩니다.
가족 분이 경동맥 초음파 검사를 받았을 때 혈관 상태가 생각보다 좋지 않다는 결과가 나왔습니다. 경동맥 초음파란 목 부위를 지나는 경동맥을 통해 전신 혈관의 동맥경화 진행 정도를 간접적으로 확인하는 검사입니다. 경동맥 하나만 들여다보지만 이 결과가 곧 온몸 혈관의 건강 상태를 나타내는 지표가 되기 때문에, 가장 부담 없이 받을 수 있는 혈관 건강 검진 중 하나입니다. 그때 가족 모두가 꽤 충격을 받았습니다. 증상이 전혀 없었으니까요.
뇌출혈이 특히 위험한 이유도 여기서 이해가 됩니다. 뇌는 비중이 물과 거의 같아서 주변 조직이 혈관벽을 지지해 주는 힘이 매우 약합니다. 근육처럼 단단한 조직은 혈관 주변을 감싸며 혈관이 쉽게 터지지 않도록 지지해 주는 역할을 하지만, 뇌는 그런 구조가 아닙니다. 작은 혈관 하나가 터져도 큰 혈종(血腫)으로 번질 수 있는 이유입니다. 혈종이란 혈관 밖으로 빠져나온 혈액이 조직 사이에 고여 덩어리를 이루는 상태를 말합니다.
더 큰 문제는 혈액이 뇌 조직 사이로 흘러들어가면 헤모글로빈이 신경독성을 일으키고, 이를 제거하려는 면역 반응인 염증 반응이 과잉으로 일어나면서 주변 뇌세포까지 파괴된다는 점입니다. 수술로 깨끗하게 씻어낼 수 없는 뇌의 구조적 특성 때문에, 뇌출혈은 발생하고 나서 손쓸 방법이 극히 제한적입니다. 제가 이 내용을 접했을 때 느낀 것은 하나였습니다. 터지기 전에 막는 것 외에는 답이 없다는 것입니다.
동맥경화를 막으려면 지금 어떻게 해야 할까요
위험 요인 관리가 전부라는 말이 처음엔 너무 단순하게 들렸습니다. 그런데 따지고 보면 이게 정말 핵심입니다. 국내 뇌졸중 사망률과 위험 요인 연구에서도 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연이 뇌혈관질환 위험을 2배에서 4배까지 높이는 것으로 나타났습니다(출처: 질병관리청). 이 네 가지가 겹칠수록 동맥경화가 훨씬 빠르게 진행됩니다.
40대 이후라면 MRA 검사를 고려해볼 만합니다. MRA(Magnetic Resonance Angiography)란 MRI 기술을 이용해 조영제 없이 뇌혈관 구조만 집중적으로 촬영하는 검사입니다. 일반 MRI가 뇌 조직 자체를 보는 것이라면, MRA는 혈관의 형태와 이상 여부를 보는 것입니다. 특히 지주막하 출혈의 85%를 일으키는 동맥류(Aneurysm)를 조기에 발견하는 데 유용합니다. 동맥류란 혈관 벽이 풍선처럼 부풀어 오른 상태로, 터지기 전까지는 거의 아무 증상도 없는 경우가 대부분입니다.
저도 평소 걷기 운동이나 식단 관리를 알면서도 바쁘다는 핑계로 미뤄왔는데, 솔직히 이 내용을 접하고 나서는 조금 달라졌습니다. 혈압계를 하나 사서 가끔 재보기 시작했고, 건강검진 때 콜레스테롤 수치를 전보다 꼼꼼하게 챙기게 됐습니다. 사실 거창한 변화가 아닙니다.
뇌졸중 예방을 위해 현재 의학이 권고하는 핵심 생활수칙을 정리하면 다음과 같습니다.
- 혈압은 가정용 혈압계로 직접 측정하며 꾸준히 관리한다
- 콜레스테롤과 혈당은 최소 1년에 한 번 확인한다
- 유산소 운동을 하루 30분 이상, 주 5회 이상 실천한다
- 흡연은 즉시 중단하고 음주는 절주를 유지한다
- 40세 이상이라면 경동맥 초음파 또는 MRA 검사를 검토한다
한 가지 덧붙이고 싶은 것은, "멸종 가능한 병"이라는 표현은 경각심을 주기에 효과적이지만, 유전적 소인이나 예측 불가능한 요인도 분명히 존재한다는 점입니다. 저는 이 표현을 "관리하면 대부분 막을 수 있다"는 의미로 받아들이는 것이 더 적절하다고 봅니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 뇌졸중 발생의 약 80%는 교정 가능한 위험 요인을 통해 예방할 수 있습니다(출처: WHO). 100%가 아니라는 뜻이기도 하지만, 반대로 8할은 막을 수 있다는 뜻이기도 합니다.
증상이 없을 때 검사받는 것이 왜 중요한지, 이제는 저도 몸으로 조금 이해하게 됐습니다. 혈관질환은 느끼고 나서 움직이기에는 이미 너무 늦는 경우가 많습니다. 40대가 지났다면 지금 당장 혈압 한 번, 혈액검사 한 번으로 내 혈관의 현재 단계를 확인해 보시길 권합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 나눈 것이며, 전문적인 의료 조언을 대신하지 않습니다. 증상이 있거나 검사가 필요하다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.
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